La importancia del juego

Todas las personas tienen emociones, aunque algunas están más en contacto con ellas que otras, pero la mayoría de las personas no saben cómo funcionan las emociones. El Dr. Jaak Panksepp, neurocientífico, psicólogo y psicobiólogo, acuñó el término "neurociencia afectiva" para referirse al estudio de los mecanismos neuronales de la emoción.

Panksepp, Cátedra de Ciencias del Bienestar Animal otorgada por Baily en el departamento de anatomía veterinaria y comparada, farmacología y fisiología de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Washington y profesor emérito del departamento de psicología de la Universidad Estatal Bowling Green, escribió el libro "Neurociencia afectiva: los fundamentos de las emociones humanas y animales" y es autor de más de 400 artículos científicos que tratan de los mecanismos fisiológicos que subyacen a la conducta motivada. 

Actualmente se desempeña como codirector de investigación de la Hope for Depression Research Foundation, que promueve la investigación sobre los orígenes y el tratamiento de la depresión. Un experto en los mecanismos cerebrales de las emociones, de hecho la risa en los animales no humanos, Panksepp habló recientemente con Brain World sobre la importancia de la diversión, la risa y el juego para los niños.

Brain World: ¿Qué es exactamente el juego?

Jaak Panksepp: Yo diría que lo único de lo que podemos estar seguros es del tipo de juego físico que disfrutan los animales. Y, por supuesto, somos animales, por lo que nuestro juego es muy similar. No hay ambigüedad entre los niños pequeños; instintivamente saben qué es el juego. Los académicos se confunden, los padres se confunden - llaman a lo que hacen sus hijos "travieso", "agresivo", "siendo malo" - pero los niños se divierten, así que sabemos que hay un sistema de juego único en el cerebro.

Sabemos que hay al menos uno que controla el juego físico y social. También existe el juego exploratorio y el juego con objetos, por ejemplo, un gatito que juega con una bola de hilo, que requieren mucha más interpretación, porque no hay sistemas cerebrales demostrados para estos. Y son mucho más difíciles de estudiar en el laboratorio. Fuimos los primeros en desarrollar técnicas estándar para estudiar el juego en el laboratorio. Son robustos, por lo que ahora cualquiera puede estudiar sistemáticamente el juego, al menos en ratas de laboratorio.

BW: ¿Cómo creaste el entorno robusto para jugar?

JP: En primer lugar, los animales deben estar cómodos y seguros. Los animales también deben ser jóvenes y los animales deben tener hambre para jugar. Al igual que cuando se estudia la ingesta de alimentos o la ingesta de agua, debe tener hambre o sed; Asimismo, podemos inducir hambre o deseo de jugar al privar a los animales del juego por un tiempo. Si no hace que los animales tengan hambre de jugar, no estarán tan motivados para jugar cuando los pruebe. A menudo, simplemente exploran. Pero si no han jugado por un tiempo, están ansiosos por interactuar de forma divertida.

BW: A los niños les gusta jugar, leer libros o conectarse a Internet y participar en las redes sociales. ¿Eso es juego?

JP: Eso creo. Pero el tipo principal de juego es cuando los animales se involucran físicamente en actividades difíciles. El juego físico es divertido. Pero jugar también es divertido. Sin embargo, si no tuviéramos instinto de juego, tal vez ninguno de los dos tipos de juego existiría. Sin embargo, jugar juegos no es un juego de "proceso primario". Las partes más primitivas del cerebro generan diversas emociones de proceso primario, incluido el juego físico. Es probable que jugar juegos sea un proceso secundario, que depende del aprendizaje y los recuerdos. Pocas personas están estudiando los procesos primarios. Para hacer eso, debe pensar de una manera muy darwiniana y comprender que las emociones surgen primero de regiones muy antiguas del cerebro, que se conectan con regiones cerebrales superiores más recientes que controlan el aprendizaje y el pensamiento. Este es un principio muy importante. La madre naturaleza construyó algunas cosas importantes en regiones antiguas del cerebro; no tenemos una imagen clara de eso, todos los demás conocimientos del cerebro son muy débiles, excepto los sentidos como la visión. Son bastante sencillos.

BW: Entonces crees que el juego es un proceso primario o primitivo. ¿Qué son los procesos primarios?

JP: Estos son "recuerdos" que la evolución construyó en nuestro cerebro: varios sentidos como la visión, diversas emociones y sentimientos. Hay partes primitivas y modernas en el cerebro. Las partes primitivas contienen "herramientas" que todas las personas necesitan para vivir. Además de eso, todos los animales tienen aprendizaje y memoria, y algunos incluso tienen pensamientos. Pero para comprender el cerebro también nos hemos dado cuenta de que ciertas experiencias, como las emociones, surgen de regiones cerebrales muy antiguas. Sin esos sistemas cerebrales primitivos, la gente no sobreviviría; no tendrían hijos ni atracciones sociales.

Se necesita investigación con animales para comprender partes tan antiguas de la mente. De hecho, en las imágenes del cerebro humano, hasta el 95 por ciento de la actividad neuronal se encuentra en una categoría llamada "energía oscura", y los científicos solo ven tal vez el 5 por ciento de las actividades cerebrales fluctuantes. El otro 95 por ciento del cerebro a menudo no se ve, y muchos procesos primarios están sucediendo allí. Son más fáciles de ver en el comportamiento animal que en las imágenes del cerebro humano.

BW: ¿Puede contarme más sobre su investigación sobre las ratas que ríen y la relación entre la risa y la emoción?

JP: Sin risas no habrá mucha alegría en la vida. Es un poco sorprendente lo poco que sabemos sobre cómo los cerebros generan sentimientos positivos. Cuando descubrimos sonidos parecidos a la risa en las ratas, creo que la gente se rió un poco de nosotros. Pero ahora sabemos más sobre la "risa" de las ratas que los humanos. Y hemos aprendido que un estudio de estos sonidos felices puede iluminar los problemas humanos, incluso las adicciones a las drogas y la depresión. Aunque no podemos hacer una investigación detallada sobre estos sistemas con humanos, hemos trazado las redes cerebrales en ratas junto con algunas de las químicas cerebrales que las controlan, y actualmente es una de nuestras principales medidas de sentimientos depresivos en animales. Esto nos permite centrarnos en los sentimientos de las ratas en lugar de solo en sus cambios de comportamiento. La risa y la alegría son aspectos tanto del cerebro como de la mente. Todavía tenemos una ciencia que respeta el comportamiento de los animales y las moléculas cerebrales más que las funciones mentales que crean. Eso debería cambiar a medida que aprendamos a comprender las mentes de otros animales.

BW: ¿Cómo reconoces que las ratas se están riendo?

JP: De hecho, lo buscamos, primero en forma de "tocar vocalizaciones". Dado que las ratas se comunican con frecuencias de sonido muy altas (ultrasónicas), necesitamos un equipo especial para escuchar, y cuando lo hicimos, hubo muchos "chirridos" cuando las ratas jugaban, especialmente cuando están muy excitadas y se persiguen unas a otras. Ya habíamos demostrado que el juego dependía un poco de la audición y muy dependiente del tacto. Por supuesto, la audición es una forma especial de tacto: escuchamos al sentir las ondas de presión del aire a lo largo de las vibraciones de nuestras membranas cocleares. Con nuestro equipo ultrasónico habíamos estado estudiando las vocalizaciones de juego durante media docena de años, cuando me desperté una mañana con el pensamiento: ¿Y si ese sonido fuera una risa? Y de inmediato seguimos adelante y les hicimos cosquillas a algunas ratas, y esos sonidos se provocaron muy fácilmente. Los pusimos bajo "control experimental".

BW: ¿Tiene un parque infantil para ratas? ¿Y cuál es el entorno de juego ideal?

JP: Realmente no tenemos un patio de juegos, solo cajas de prueba regulares. Estábamos interesados en gran medida en cómo el cerebro controla el juego social. "Patio de juegos" generalmente significa que hay objetos. Tan pronto como hay objetos, las ratas pueden distraerse con ellos y el juego real se reduce.

Creo que los niños pequeños rara vez juegan tanto como necesitan sus cerebros en nuestro país. El juego físico a veces se considera un mal comportamiento, y los medicamentos para el TDAH, como Ritalin, reducen el juego. Al hacer esto, estamos quitando el deseo de jugar de nuestros hijos. Los problemas humanos deben tratarse de manera humana. Tenemos que desarrollar una sociedad que comprenda el juego y las muchas cosas buenas que hace por el cerebro y la mente de los niños. Desarrollamos el concepto de tener "santuarios de juego", donde los niños tienen un ambiente seguro para jugar y desarrollar sus propios juegos. Tenemos mucho que aprender sobre lo bueno que es el juego para el cerebro de nuestros hijos.

BW: ¿Cuál es una buena edad para jugar? ¿Los viejos también pueden jugar?

JP: Creo que muchos de estos sistemas emocionales tienen un curso temporal de desarrollo natural, y el juego físico vigoroso ocurre solo en los animales. Disminuye después de la pubertad. Las ratas viejas ciertamente no juegan, pero los humanos viejos sí pueden. Aún así, el juego físico es para los jóvenes. Pero si los animales juegan mucho cuando son jóvenes, tienden a ser más juguetones y amigables cuando son mayores.

Para los niños humanos, creo que los "terribles dos" reflejan la aparición de fuertes impulsos de juego. A los 2 años, el deseo de jugar se vuelve muy intenso. A los 6 años, la mayoría de los niños desarrollan suficiente inhibición cortical como para poder sentarse quietos en las aulas. Antes de eso, ningún niño puede permanecer sentado durante demasiado tiempo. Todos los niños muy pequeños se comportan como si tuvieran TDAH.

BW: ¿Hiciste alguna investigación sobre juegos con humanos?

JP: Quizás hicimos la primera investigación experimental sistemática en niños humanos. Pero el juego físico humano todavía no se ha estudiado ampliamente. Los psicólogos del desarrollo generalmente solo estudian el juego con juguetes y juegos. Estudiamos el juego de dos amigos, parejas de niños y niñas de 4 a 7 años, en una habitación vacía con esteras en el suelo pero sin juguetes. "Jueguen y disfruten", les dijimos, y grabamos en video sus interacciones durante aproximadamente media hora. Anotamos alrededor de 20 comportamientos como correr uno detrás del otro, luchar, empujar desde el frente, empujar desde atrás, reír, etc. Sorprendentemente, apenas hubo diferencia entre el juego de las niñas y los niños, como nos hizo creer la literatura sobre el juego humano. Mucha gente ha afirmado que los niños juegan más, pero no vemos eso en nuestras ratas o en nuestros estudios con humanos. Creemos que muchas de las diferencias de género reportadas en el juego son el resultado del aprendizaje y no de diferencias intrínsecas.

BW: ¿Hay aspectos negativos para jugar?

JP: El juego tiene un lado oscuro. Cuando simplemente permite que sus hijos hagan lo que les plazca, el juego a menudo conduce a desacuerdos y tal vez incluso a bullying. Una función del juego es llevarte al límite de tu conocimiento emocional, para que puedas aprender lo que puedes y no puedes hacer con los demás. Así, en nuestros estudios sobre el juego en "santuarios de juego", siempre tuvimos supervisores jóvenes que ayudaban a los niños a superar esos problemas. Siempre que pasaba algo malo, rápidamente le explicábamos al niño que debería ser amable si quería seguir jugando. Por lo general, estaban de acuerdo y rápidamente aprendieron a comportarse adecuadamente para divertirse. Creemos que los niños pueden aprender muy buenas habilidades sociales de esta manera. Por lo tanto, los santuarios de juego se pueden utilizar para promover comportamientos prosociales.

BW: ¿Qué es un santuario de juegos?

JP: Creo que es una de las cosas más importantes que los niños necesitan para crecer bien, tal vez incluso reducir la cantidad de niños diagnosticados con TDAH. En los santuarios de juego, los cuidadores pueden reconocer fácilmente los problemas de la infancia, aquellos que pueden necesitar una atención especial. Los santuarios de juegos podrían proporcionar a más niños el juego libre que a menudo no tienen en el mundo moderno. También son lugares donde se puede instruir a los niños "naturalmente" en buenos comportamientos, y se puede prestar especial atención a aquellos que tienen dificultades para jugar. Es posible que también necesitemos capacitar a nuevos tipos de clínicos infantiles, aquellos que realmente saben jugar, no solo hablar y hablar, no solo probar-probar-probar, sino jugar. Un verdadero maestro del juego.

BW: ¿Qué opinas sobre el cambio para que los niños estén en entornos más estructurados antes? ¿Eso perjudica su capacidad para jugar?

JP: Estoy seguro de que sí. El juego corresponde a las necesidades del cerebro en un momento determinado de la vida, tiene una energía especial que influye en la maduración del cerebro. Por lo tanto, tenemos que tener lugares donde eso pueda suceder. Me gusta vivir en un pueblo pequeño, donde puede suceder el juego natural, libre y sin dirección. Creo que las palabras adecuadas para describir la política educativa actual de "ningún niño se queda atrás" pueden estar más cerca de "todos los niños que se quedan atrás". Estamos descuidando el poder del juego natural y la actividad física que todo niño debe tener para madurar. En cambio, nos centramos en la lectura, la escritura o las matemáticas a edades más tempranas. Pero si realmente entendiera el poder del juego, todos los niños podrían aprender a disfrutar de las matemáticas. Quizás si introdujéramos a los niños en las matemáticas de manera lúdica, sería más probable que todos los niños las adoraran. Quizás deberíamos entender que la cognición no lo es todo; tenemos que institucionalizar oportunidades lúdicas más positivas para nuestros hijos. De hecho, muchos programas Head Start hacen eso.

BW: ¿Cuál es su plan para el futuro?

JP: Actualmente estoy más interesado en la investigación de la depresión, especialmente desde el punto de vista de que las emociones positivas pueden contrarrestar las emociones negativas. Algunos antidepresivos actuales tienen tasas de éxito tan bajas como el 28 por ciento, como en el famoso ensayo STAR * D. El desarrollo de nuevos medicamentos ha sido lento porque sabemos muy poco sobre el proceso primario de las emociones positivas al estudiar mecanismos similares en animales. Los animales experimentan emociones básicas no tan diferentes a las de los humanos. A través de esta investigación, podemos comprender que otros animales también son criaturas sensibles con mentes, y no solo conglomerados de moléculas.

Espero que haya más científicos con mentes abiertas dispuestos a comprender los sentimientos humanos mediante el estudio de los sistemas neuroquímicos compartidos en los cerebros de los animales. Si realmente desea ayudar a las personas con depresión, primero tenemos que encontrar qué causa el dolor psicológico y ver si los sentimientos positivos pueden contrarrestar los negativos. Y creo que las vocalizaciones emocionales, incluidos los sonidos de risa de los animales, son actualmente los mejores indicadores de sentimientos positivos en los animales. Centrarse en las moléculas y el comportamiento por sí solo no puede proporcionar soluciones completas. Por lo tanto, tenemos que visualizar las funciones cerebrales como funciones mentales e iniciar discusiones neurocientíficas sobre cómo el cerebro crea la mente no solo en los humanos sino también en otros animales.

La mente es una función natural del cerebro. Por tanto, lo que pueden aportar los filósofos es tan importante como lo que están haciendo los científicos, fomentando el crecimiento del campo de la neurociencia. Creo que una discusión y un estudio más ricos de la neurociencia de las mentes animales pueden hacer contribuciones maravillosas en este momento para comprender los tipos de criaturas que somos.

Este artículo se publicó originalmente en la edición de invierno de 2011 de la revista Brain World.